খেলা – কাফা নেশনস কাপে ফাইনালের স্বপ্ন বাঁচিয়ে রাখতে আজ এক কঠিন চ্যালেঞ্জের সামনে দাঁড়িয়ে টিম ইন্ডিয়া। বৃহস্পতিবার আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে জয় ছাড়া অন্য কোনো বিকল্প নেই ভারতীয় দলের সামনে। তাজিকিস্তানের হিসোর সেন্ট্রাল স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ। এখন পর্যন্ত টুর্নামেন্টে ভারত দুটি ম্যাচ খেলেছে—প্রথম ম্যাচে তাজিকিস্তানের বিরুদ্ধে ২-১ গোলে জয়, তবে পরের ম্যাচে ইরানের কাছে ০-৩ ব্যবধানে হার। বর্তমানে ভারত ও তাজিকিস্তান দুই দলেরই পয়েন্ট ৩ হলেও হেড-টু-হেড রেকর্ডে ভারত কিছুটা এগিয়ে।
ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে ভারতীয় কোচ খালিদ জামিল জানিয়েছেন, তিনি কোনো জটিল অঙ্ক কষতে চান না। তাঁর স্পষ্ট বক্তব্য, “আমরা হিসেব-নিকেশ নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছি না। আমাদের একমাত্র লক্ষ্য মাঠে নেমে জয় ছিনিয়ে আনা।”
এই ভারত-আফগানিস্তান ম্যাচকে ঘিরে বাড়তি উত্তেজনা রয়েছে। যদিও ফিফা র্যাঙ্কিংয়ে ভারত (১৩৩) আফগানিস্তানের (১৬১) থেকে এগিয়ে, পরিসংখ্যান কিন্তু ভারতের পক্ষে খুব একটা কথা বলছে না। দুই দলের মধ্যে এখন পর্যন্ত মোট ১৩টি ম্যাচ হয়েছে, যেখানে ভারত জিতেছে মাত্র ৪টিতে এবং ৭টি ম্যাচ ড্র হয়েছে।
তবে এই ম্যাচের আরেকটি বিশেষ দিক রয়েছে—এটি ভারতের জন্য একপ্রকার প্রতিশোধের লড়াই। গত বছর গুয়াহাটিতে বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জনকারী পর্বের ম্যাচে আফগানিস্তানের কাছে ১-২ গোলে হেরেছিল ভারত। সেই হারের ক্ষত এখনও টাটকা। অন্যদিকে, তিন বছর আগে কলকাতায় ভারত ২-১ গোলে আফগানিস্তানকে হারিয়েছিল। যদিও খালিদ জামিল অতীতের ফলাফলের দিকে তাকাতে নারাজ। তিনি সতর্ক করে বলেছেন, “আফগানিস্তানকে হালকাভাবে নেওয়া চলবে না। ওরা লড়াই দেবে।”
তবে ভারতের সামনে বড় একটি চ্যালেঞ্জ রয়েছে। দলের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ ডিফেন্ডার সন্দেশ ঝিংগান ইরানের বিরুদ্ধে ম্যাচে চোট পেয়ে পুরো টুর্নামেন্ট থেকেই ছিটকে গেছেন। তাঁর অনুপস্থিতি নিঃসন্দেহে দলের ডিফেন্স লাইনে বড় ফাঁক তৈরি করবে। তবুও কোচ খালিদ আশাবাদী যে বাকি খেলোয়াড়রা নিজেদের সেরাটা উজাড় করে দিয়ে জয়ের পথ খুঁজে নেবে।
